现在所说的五谷杂粮通常指的是稻谷、麦、高梁、大豆、玉米，而现在我们习惯性地将米、麦以外的粮食称作杂粮，因此五谷杂粮也泛指所有的粮食作物。五谷杂粮的“五谷”之说出现于春秋、战国时期。

　　常见的杂粮有燕麦、薏仁、菜豆、黄豆、黑豆等，因为生长期短、可粗放、耐旱等特质，在干燥少雨的气候里，特别适合杂粮作物的生长。原住民的小米耐旱、耐瘠，且容易在恶劣的环境中生存，是原住民最神圣的作物。五谷杂粮因为其丰富的营养以及独特的风味，常被广泛拿来加工制成各种食品，再以不同的样貌出现在我们的日常生活中。

　　五谷的概念形成之后虽然相沿了两千多年，但这几种粮食作物在全国的粮食供应中所处的地位却因时而异。五谷中的粟、黍等作物，由于具有耐旱、耐瘠薄，生长期短等特性，因而在北方旱地原始栽培情况下占有特别重要的地位。至春秋、战国时期，菽所具有的“保岁易为”特征被人发现，菽也与粟一道成了当时人们不可缺少的粮食。

　　唐宋以后，水稻在全国粮食供应中的地位日益提高，据明代宋应星的估计，当时在粮食供应中，水稻十分之七，居绝对优势，大、小麦、黍、稷等粮作物，合在一起，只占十分之三的比重，已退居次要地位，大豆和大 麻已退出粮食作物的范畴，只作为蔬菜来利用了。但是在一些作物退出粮食作物的行列时，一些作物又加入到了粮食作物的行列，明代末年，玉米、甘薯、马铃薯相继传入，并成为现代主要粮食作物的重要组成部分。